بعد عقود من البحث المضني تمكن العلماء من العثور داخل مجرتنا على أول جزيء تشكل بعيد نشأة الكون.

ويمثل هذا الاكتشاف -الذي تم باستخدام مرصد "علم الفلك بالأشعة تحت الحمراء" (صوفيا) التابع لإدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا)- لبنة أساسية في فهم العلماء كيفية تطور مكونات الكون على مدى مليارات السنين.

وخلال المراحل المبكرة بعد نشأة الكون قبل نحو 13.78 مليار عام لم تكن هناك سوى أنواع قليلة من الذرات وسط مزيج كثيف ويغلي من الجسيمات دون الذرية.

وحسب العلماء، فقد استمر هذا الوضع نحو 100 ألف عام بعد الانفجار الكبير عندما تدنت الحرارة إلى ما دون 4000 كلفن (3726 درجة مئوية)، مما سمح بحصول أول تفاعل كيميائي في الكون تمثل في تفاعل الهيدروجين والهيليوم لصنع أول جزيء يسمى هيدريد الهيليوم.

ويسود الاعتقاد في أوساط العلماء أن هيدريد الهيليوم يجب أن يكون موجودا في بعض أجزاء الكون الحديث، لكن لم يتم اكتشافه في الفضاء أبدا رغم الجهود المضنية التي بذلت من أجل ذلك.

وتمكن علماء ألمان من العثور على هذا الجزيء في سديم كوكبي يطلق عليه "إن جي سي 7027" يقع على بعد نحو 3000 سنة ضوئية بالقرب من كوكبة البجعة.